Unternehmen Merkur (Operación Merkur)

General Kurt Student

En mayo de 1.941 se dio en la isla de Creta el primer gran desembarco de tropas paracaidistas de la Segunda Guerra Mundial. Los "Fallschirmjäger" (unidad paracaidista del ejercito alemán) al mando del general Kurt Student asestaron un fuerte golpe a las fuerzas de la Commonwealth británica al realizar con éxito la invasión de la isla griega. Creta, era un importante punto desde el que bombardear los balcanes y los campos petrolíferos de Rumanía, recientemente conquistada por el Ejercito Alemán, enfrascado ahora en la planificación y preparación de la invasión de la Unión Soviética. También tenía un puerto estratégico desde el cual la "Royal Navy" Británica podía controlar el Mediterraneo oriental.

Los británicos, debido a la reciente y aplastante derrota en Grecia habían procedido a la evacuación de sus tropas a la Isla de Creta. Y en mayo de 1.941 su guarnición constaba de unos 43.000 efectivos. La isla estaba fuertemente defendida, además constaba de varios aeródromos y en el puerto se hallaban estacionadas varias embarcaciones de la Marina.

Fallschirmjäger alemán

Hitler ordenó la invasión de la isla el 27 de abril, pero una de sus exigencias fue que la operación no influyera en sus planes contra la U.R.S.S. Las fuerzas atacantes contaban con unos 1.500 aparatos entre transportes y planeadores. Contaban con 10.000 paracaidistas, 5.000 soldados de montaña aerotransportados y 7.000 efectivos de infantería de marina. Estas fuerzas fueron divididas en tres grupos: Centro, Este y Oeste, siendo el Grupo Oeste el que dispusiera de un mayor número de efectivos.

La invasión comenzó el día 20 de mayo a las 6:00 de la mañana con el bombardeo sistemático de los aeródromos y los puntos estratégicos de la isla. El bombardeo fue llevado a cabo por el VIII cuerpo aéreo alemán. Después a las 7:15 de la mañana casi 500 transportes Junkers 52 desembarcaron a la primera oleada de paracaidistas. Al principio las tropas alemanas encontraron serias dificultades para avanzar y tomar sus objetivos. Debido a fallos en las comunicaciones con el Cuartel General en Atenas. La segunda oleada fue la lanzada con gran desorden y no consiguió obtener el grado de efectividad necesaria para tomar uno de los tres aeródromos de la isla. Este objetivo, se consideró primordial para el Alto Mando Alemán, ya que así podían aterrizar transportes de tropas y reforzar a los maltrechos paracaidistas. Se tomó la decisión de tomar el aeródromo de Maleme, defendido por un batallón de neozelandeses. Estos debido a problemas de comunicación con su Cuartel General decidieron retirarse durante la noche dando así vía libre a los paracaidistas alemanes para la toma del aeródromo.

Mapa de las unidades que participaron en la Operación Merkur (invasión de Creta)
y el plan de invasión

Al día siguiente aterrizaron los primeros transportes con los ansiados refuerzos y suministros y por la tarde los paracaidistas tomaron Maleme, pero se vieron frenados por los aliados en los demás objetivos. Establecida la cabeza de puente los alemanes se concentraron en obtener la superioridad aerea y por la noche la Luftwaffe atacó a unidades de la Marina Real hundiendo el destructor "Juno" y dañando de gravedad el crucero "Ajax".

La jornada del 22 de mayo se caracterizó por los enfrentamientos entre la Luftwaffe y la Marina Británica, que perdió varios elementos (entre ellos dos cruceros).

Para el día 23 los altos mandos de la Marina inglesa acusaban el alto precio pagado por los enfrentamientos con la Luftwaffe y advirtieron a Londres de que la situación aun podía empeorar. La respuesta del Alto Mando fue que resistieran a toda costa.

Paracaidistas alemanes tomando una población en Creta

En los sucesivos días los alemanes, reforzados, tomaron diversas poblaciones hasta llegar al puerto de Kastelli donde se enfrentaron al 1º Regimiento del Ejercito Griego y lo derrotaron, tomando seguidamente el puerto y consiguiendo desembarcar elementos acorzados ligeros.

Para el día 28 Londres viendo ya perdida la isla ordenó la evacuación de las tropas a Egipto, que se llevó a cabo por la noche tras otra hazaña de la Marina Real, que consiguió evacuar a unos 17.000 soldados.
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La operación resultó un gran éxito para la Werhmacht y la Luftwaffe. Pese a 3.500 bajas y 370 aviones fuera de servicio o derribados habían capturado un punto estratégico en el Mediterraneo y habían infligido a los británicos 23.000 bajas entre muertos, heridos y prisioneros, además de 9 buques hundidos y el doble de embarcaciones dañadas.

Sin embargo, Hitler, debido a las bajas alemanas (fueron superiores a las bajas sufridas en toda la campaña de los Balcanes) decidió no volver a repetir este tipo de operaciones argumentanto que la era de las operaciones paracaidistas había pasado. No tardaría en equivocarse.
La isla no fue reconquistada hasta que se rindió su guarnición en mayo del 45.

Los "Fallschirmjäger" demostraron su valía una vez más, como en todas las acciones en las que participaron posteriormente. Demostraron ser tropas de élite bien entrenadas y siempre dispuestas.

Fallschirmjäger, tropas de élite